Normalmente cuando entramos a nuestro auto, colocamos la llave y giramos de ella –en otros casos ya solo se oprime un botón-, encendemos el auto y presionamos el acelerador para después dirigirnos a nuestro destino. Sin embargo alguna vez te has preguntado ¿Cómo es que funciona el motor de tu auto?
El principio por el cual un motor trabaja se basa en que si tu pones un poco de combustible de alta energía, como la gasolina, en un pequeño y encerrado espacio para después agregarle una chispa, una gran cantidad de energía será liberada en la forma de gas en expansión. Cuando un ciclo de cientos de estas reacciones pasa cada minuto, esta energía puede ser usada para mover un auto.
Actualmente, la mayoría de los vehículos en el mercado utilizan un motor con ciclo de combustión de cuatro tiempos (creado por Nikolaus Otto en 1867, por lo que también se le conoce como ciclo Otto). Los cuatro tiempos son admisión, comprensión, explosión (ignición) y escape.
En un motor concentrándonos en un solo cilindro, al momento que el cigüeñal gira, mueve el pistón hacia abajo provocando que la válvula de entrada se abra dejando pasar una mezcla de aire con combustible (tiempo de admisión). Cuando el pistón se mueve hacia arriba, aprieta la mezcla de aire/combustible (tiempo de comprensión), después la bujía prende una chispa, provocando con esto una explosión del combustible (tiempo de ignición) lo que empuja al pistón hacia abajo. Cuando éste llega a la parte baja de la carrera de trabajo, la válvula de escape se abre, dejando salir el gas, pero cuando el pistón vuelve a subir, éste impulsa el gas desde el cilindro hacia el tubo de salida (tiempo de escape).
Lo anterior pasa en cada cilindro del auto y se vuelve repetir durante cada de ciclo de cuatro tiempos.